Bis 500 n. Chr. stammte der Porphyr fast ausschließlich aus Steinbrüchen in der ägyptischen Wüste und ist aufgrund seiner Härte und seiner leuchtend roten Farbe (er verdankt seinen Namen den lateinischen lapis porphyrites) ein Symbol für Prestige und Königswürde, das seit den ältesten Zivilisationen (Assyrisch-Babylonier, Ägypter, Etrusker und Römer) für den Bau von Denkmälern, Gräbern, Sarkophagen und Palästen von Pharaonen und Kaisern verwendet wurde.
Selbst Dante erwähnt in der Göttlichen Komödie eine Stufe, Teil der Treppe, die zum Berg des Fegefeuers führt: "Die dritte Stufe drauf die Schwelle sitzt, schien aus Porphyr und war so scharlachhelle, als ob ein Blutstrahl aus den Adern spritzt“
In der Renaissance war es Giorgio Vasari (in „Dell'architettura“), der von ihrer Härte sprach, mit der die Werkzeuge seiner zeitgenössischen Bildhauer, wie die von Leon Battista Alberti und Michelangelo Buonarroti, auf eine harte Probe stellte.